En menos de un minuto y medio, toda la ciudad, todo el país, todo el continente, está completamente a oscuras y sin energía eléctrica. Un año después, la situación no ha cambiado. Sigue sin haber suministro y los muertos en las grandes ciudades se cuentan por millones. En todo el planeta está sucediendo lo mismo. ¿El causante del desastre? Una única y gran tormenta espacial, generada a más de 150 millones de kilómetros de distancia, en la superficie del Sol.

Y no es que de repente hayamos decidido alinearnos entre las filas de los catastrofistas que predican el fin del mundo precisamente para 2012. Pero lo descrito arriba es exactamente lo que pasaría si el actual ciclo solar (que acaba de empezar después de más de un año de completa inactividad) fuera sólo la mitad de violento de lo que se espera. Así lo dice, sin tapujos, un informe extraordinario financiado por la NASA y publicado hace menos de un año por la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos (NAS). Y resulta que, según el citado informe, son precisamente las sociedades occidentales las que, durante las últimas décadas, han sembrado sin quererlo la semilla de su propia destrucción.

Un posible desastre

Se trata de nuestra actual forma de vida, dependiente en todo y para todo de una tecnología cada vez más sofisticada. Una tecnología que, irónicamente, resulta muy vulnerable a un peligro extraordinario: los enormes chorros de plasma procedentes del Sol. Un plasma capaz de freir en segundos toda nuestra red eléctrica (de la que la tecnología depende), con consecuencias realmente catastróficas. «Nos estamos acercando cada vez más hasta el borde de un posible desastre», asegura Daniel Baker, un experto en clima espacial de la Universidad de Colorado en Boulder y jefe del comité de la NAS que ha elaborado el informe.

Según Baker, es difícil concebir que el Sol pueda enviar hasta la Tierra la energía necesaria para provocar este desastre. Difícil, pero no imposible. La superficie misma de nuestra estrella es una gran masa de plasma en movimiento, cargada con partículas de alta energía. Algunas de estas partículas escapan de la ardiente superficie para viajar a través del espacio en forma de viento solar. Y de vez en cuando ese mismo viento se encarga de impulsar enormes globos de miles de millones de toneladas de plasma ardiente, enormes bolas de fuego que conocemos por el nombre de eyecciones de masa coronal. Si una de ellas alcanzara el campo magnético de la Tierra, las consecuencias serían catastróficas.

Nuestras redes eléctricas no están diseñadas para resistir esta clase de súbitas embestidas energéticas. Y que a nadie le quepa duda de que esas embestidas se producen con cierta regularidad. Desde que somos capaces de realizar medidas, la peor tormenta solar de todos los tiempos se produjo el 2 de septiembre de 1859. Conocida como «El evento Carrington», por el astrónomo británico que lo midió, causó el colapso de las mayores redes mundiales de telégrafos (imagen bajo estas líneas). En aquella época, la energía eléctrica apenas si empezaba a utilizarse, por lo que los efectos de la tormenta casi no afectaron a la vida de los ciudadanos. Pero resultan inimaginables los daños que podrían producirse en nuestra forma de vida si un hecho así sucediera en la actualidad. De hecho, y según el análisis de la NAS, millones de personas en todo el mundo no lograrían sobrevivir.

El informe subraya la existencia de dos grandes problemas de fondo: El primero es que las modernas redes eléctricas, diseñadas para operar a voltajes muy altos sobre áreas geográficas muy extensas, resultan especialmente vulnerables a esta clase de tormentas procedentes del Sol. El segundo problema es la interdependencia de estas centrales con los sistemas básicos que garantizan nuestras vidas, como suministro de agua, tratamiento de aguas residuales, transporte de alimentos y mercancías, mercados financieros, red de telecomunicaciones… Muchos aspectos cruciales de nuestra existencia dependen de que no falle el suministro de energía eléctrica.

Ni agua ni transporte

Irónicamente, y justo al revés de lo que sucede con la mayor parte de los desastres naturales, éste afectaría mucho más a las sociedades más ricas y tecnológicas, y mucho menos a las que se encuentran en vías de desarrollo. Según el informe de la Academia Nacional de Ciencias norteamericana, una tormenta solar parecida a la de 1859 dejaría fuera de combate, sólo en Estados Unidos, a cerca de 300 de los mayores transformadores eléctricos del país en un periodo de tiempo de apenas 90 segundos. Lo cual supondría dejar de golpe sin energía a más de 130 millones de ciudadanos norteamericanos.

Lo primero que escasearía sería el agua potable. Las personas que vivieran en un apartamento alto serían las primeras en quedarse sin agua, ya que no funcionarían las bombas encargadas de impulsarla a los pisos superiores de los edificios. Todos los demás tardarían un día en quedarse sin agua, ya que sin electricidad, una vez se consumiera la de las tuberías, sería imposible bombearla desde pantanos y depósitos. También dejaría de haber transporte eléctrico. Ni trenes, ni metro, lo que dejaría inmovilizadas a millones de personas, y estrangularía una de las principales vías de suministro de alimentos y mercancías a las grandes ciudades.

Los grandes hospitales, con sus generadores, podrían seguir dando servicio durante cerca de 72 horas. Después de eso, adiós a la medicina moderna. Y la situación, además, no mejoraría durante meses, quizás años enteros, ya que los transformadores quemados no pueden ser reparados, sólo sustituidos por otros nuevos. Y el número de transformadores de reserva es muy limitado, así como los equipos especializados que se encargan de instalarlos, una tarea que lleva cerca de una semana de trabajo intensivo. Una vez agotados, habría que fabricar todos los demás, y el actual proceso de fabricación de un transformador eléctrico dura casi un año completo…

El informe calcula que lo mismo sucedería con los oleoductos de gas natural y combustible, que necesitan energía eléctrica para funcionar. Y en cuanto a las centrales de carbón, quemarían sus reservas de combustible en menos de treinta días. Unas reservas que, al estar paralizado el transporte por la falta de combustible, no podrían ser sustituidas. Y tampoco las centrales nucleares serían una solución, ya que están programadas para desconectarse automáticamente en cuanto se produzca una avería importante el las redes eléctricas y no volver a funcionar hasta que la electricidad se restablezca.

Sin calefacción ni refrigeración, la gente empezaría a morir en cuestión de días. Entre las primeras víctimas, todas aquellas personas cuya vida dependa de un tratamiento médico o del suministro regular de sustancias como la insulina. «Si un evento Carrington sucediera ahora mismo -asegura Paul Kintner, un físico del plasma de la Universidad de Cornell, de Nueva York- sus efectos serían diez veces peores que los del huracán Katrina». En realidad, sin embargo, la estimación de este físico se queda muy corta. El informe de la NAS cifra los costes de un evento Carrington en dos billones de dólares sólo durante el primer año (el impacto del Katrina se estimó entre 81 y 125 mil millones de dólares), y considera que el periodo de recuperación oscilaría entre los cuatro y los diez años.

Por supuesto, el informe no se limita a describir escenarios de pesadilla sólo en los Estados Unidos. Tampoco Europa, o China, se librarían de las desastrosas consecuencias de una tormenta geomagnética de gran intensidad.

Tomar precauciones

La buena noticia, reza el informe, es que si se dispusiera del tiempo suficiente, las compañías eléctricas podrían tomar precauciones, como ajustar voltajes y cargas en las redes, o restringir las transferencias de energía para evitar fallos en cascada. Pero, ¿Tenemos un sistema de alertas que nos avise a tiempo? Los expertos de la NAS opinan que no. Actualmente, las mejores indicaciones de una tormenta solar en camino proceden del satélite ACE (Advanced Composition Explorer). La nave, lanzada en 1997, sigue una órbita solar que la mantiene siempre entre el Sol y la Tierra. Lo que significa que puede enviar (y envía) continuamente datos sobre la dirección y la velocidad de los vientos solares y otras emisiones de partículas cargadas que tengan como objetivo nuestro planeta.

ACE, pues, podría avisarnos de la inminente llegada de un chorro de plasma como el de 1859 con un adelanto de entre 15 y 45 minutos. Y en teoría, 15 minutos es el tiempo que necesita una compañía eléctrica para prepararse ante una situación de emergencia. Sin embargo, el estudio de los datos obtenidos durante el evento Carrington muetran que la eyección de masa coronal de 1859 tardó bastante menos de 15 minutos en recorrer la distancia que hay desde el ACE hasta la Tierra. Por no contar, además, que ACE tiene ya once años y que sigue trabajando a pesar de haber superado el periodo de actividad para el que había sido diseñado. Algo que se nota en el funcionamiento, a veces defectuoso, de algunos de sus sensores, que se saturarían sin remedio ante un evento de esas proporciones. Y lo peor es que no existen planes para reemplazarlo.

Para Daniel Baker, que formó parte de una comisión que hace ya tres años alertó de los problemas de este satélite, «no tener una estrategia para sustituirlo cuando deje de funcionar es una completa locura». De hecho, otros satélites de observación solar, como SOHO, no pueden proporcionarnos alertas tan inmediatas ni tan fiables como las de ACE. Para Baker y los demás investigadores que han elaborado el informe, el mundo probablemente no hará nada para prevenirnos de los efectos de una tormenta solar devastadora hasta que ésta, efectivamente, suceda.

Algo que, según el informe, podría ocurrir mucho antes de lo que nadie imagina. La «tormenta solar perfecta», de hecho, podría tener lugar durante la primavera o el otoño de un año con alta actividad solar (como lo será 2012). Y es precisamente en esos periodos, cerca de los equinoccios, cuando serían más dañinas para nosotros, ya que es entonces cuando la orientación del campo magnético terrestre (el escudo que nos proteje de los vientos solares), es más vulnerable a los bombardeos de plasma solar.

Fuente: José Manuel Nieves – ABC Periódico Electrónico

Los científicos incluso han acuñado un término: amnesia infantil.

Ahora, una nueva investigación llevada a cabo en Canadá encontró que esas memorias de los primeros años de vida son mucho más efímeras de lo que se pensaba.

Según los científicos de la Universidad Memorial de Terranova, antes de ir a la escuela (alrededor de los cuatro años) los niños pueden recordar lo que les ocurrió en sus años previos -incluso experiencias anteriores a los 18 meses- pero dos años más tarde esas memorias ya se habrán borrado.

Experiencias tempranas

Estudios en el pasado ya han mostrado que los adultos no podemos recordar gran parte de lo que nos ocurrió antes de los tres o cuatro años de edad.

Y hasta ahora los científicos no han logrado entender por qué ocurre esto.

Algunos expertos especulaban que esto se debe a que antes de los cuatro años no tenemos la capacidad cognitiva y de lenguaje para formar memorias.

Y que aunque estos recuerdos no se pierden del todo, no pueden almacenarse en nuestro cerebro.

Ahora, sin embargo, la nueva investigación -publicada en la revista Child Development (Desarrollo Infantil)- parece haber encontrado una explicación.

La doctora Carole Peterson, profesora de psicología que dirigió el estudio, pidió a 140 niños de entre 4 y 13 años que nombraran tres de sus experiencias más tempranas que pudieran recordar y el período en que éstas habían ocurrido.

Descubrieron que entre más pequeños los niños, más recuerdos tenían de sus primeros años, incluso a los 18 meses de edad.

Para confirmarlo, los investigadores entrevistaron a los padres quienes pudieron corroborar muchos de los eventos y la época en que habían tenido lugar.

Dos años más tarde los científicos volvieron a hablar con los mismos niños y una vez más les pidieron que recordaran tres experiencias tempranas de su vida.

Los resultados mostraron datos muy distintos: los niños recordaban experiencias muy distintas de las que habían hablado antes. Y muchos de los recuerdos que habían tenido dos años antes habían desaparecido.

“Lo que nos sorprendió es que dimos a los niños claves muy detalladas sobre los recuerdos de los cuales nos habían hablado dos años antes en el estudio” explica a la BBC la doctora Peterson.

“Y todos nos respondían: ‘no, eso nunca me pasó a mí’”.

Los niños que tenían entre 4 y 7 años en la primer entrevista del estudio mostraron recuerdos muy distintos en cada uno de los experimentos.

La doctora Peterson cree que esto se debe a que las memorias muy tempranas de los niños pequeños son frágiles y vulnerables y pueden borrarse fácilmente.

Por otra parte, la mayoría de los niños que tenían entre 10 y 13 años en la primera entrevista describieron las mismas experiencias tempranas en ambos experimentos.

Infancia perdida

“Los recuerdos más tempranos de los niños pequeños parecen cambiar y son reemplazados por recuerdos ocurridos a edades más tardías” explica la investigadora.

“Pero los niños mayores se vuelven más consistentes con sus recuerdos a medida que crecen”, agrega.

Esto revela, dice la investigadora, que los niños pequeños sí tienen capacidades cognitivas, linguísticas y de memoria para recordar las cosas que les ocurrieron en el pasado.

“Todo el fenómeno de la amnesia infantil es claramente un objetivo en movimiento para los niños. Y para los 10 años esos recuerdos parecen haberse cristalizados”.

La investigadora agrega que “a medida que perdemos los recuerdos de nuestros primeros años, perdemos parte de nuestra infancia. En esencia, estamos perdiendo todos o casi todos esos eventos que nos ocurrieron”.

“De manera que nuestra ‘infancia psicológica’ comienza mucho más tarde que nuestra infancia real”, agrega.

Pero la cuestión de por qué olvidamos esas experiencias de la primera infancia, ya sea a los cuatro años o después, todavía no logra resolverse.

Un estudio llevado a cabo por la doctora Patricia Bauer de la Universidad de Emory en Atlanta, Estados Unidos, sugiere que esto podría deberse a que los recuerdos de los primeros años se almacenan en nuestro cerebro de forma distinta que los de años posteriores.

Pero todavía se necesitan más investigaciones para confirmarlo y entender por qué los seres humanos borramos gran parte de nuestra infancia.

Fuente: BBC Mundo

Jacob fue diagnosticado con el síndrome de Asperger desde una edad temprana, sin embargo posee un IQ de 170 – más alto que el de Albert Einstein. El niño prodigio aprendió por sí mismo cálculo, álgebra, geometría y trigonometría en dos semanas. A los 8 años había dejado la secundaría para tomar clases de astrofísica avanzada en la Universidad de Indiana, donde actualmente ayuda a sus compañeros de clase y esta postulado para un doctorado en investigación.

De acuerdo con sus padres, su hijo tiene problemas para dormir dado a que constantemente ve números en su cabeza. Pero lejos de quejarse, Jacob utiliza su inteligencia y las noches en vela para tratar de desacreditar la teoría del Big Bang.

En algún momento su madre no estaba segura si su hijo estaba diciendo tonterías o de verdad era un genio, así que envió un video al Instituto de Estudios Avanzados de Princeton para su evaluación. El mismo Scott Tremaine confirmó la autenticidad de la teoría y en un correo electrónico a la familia, escribió: “Estoy impresionado por su interés en la física y las cosas que ha aprendido hasta ahora. La teoría en la que está trabajando involucra varios de los problemas más difíciles de astrofísica y física teórica. Cualquier persona que los resuelva estará en línea para un Premio Nobel”.

Fuente: Fayerwayer

La nueva especie, que vivió antes que los dinosaurios, habría sido un poco más grande que un cerdo salvaje. Es miembro del extinto grupo de reptiles parecidos a los mamíferos llamados terápsidos, del que se cree que descienden los mamíferos.

Tenían cuatro patas y fueron dominantes durante el período Pérmico de las eras Paleozoica y Mesozoica (hace entre 250 millones y 190 millones de años).

El fósil fue descubierto, muy bien preservado, durante excavaciones en el estado de Río Grande do Sul, en 2009, cerca de la frontera con Argentina y Uruguay.

La nueva especie fue bautizada Tiarajudens, y la investigación fue publicada en la revista Science.

“Fue una suerte haberla encontrado”, le dice a BBC Mundo el paleontólogo principal a cargo del descubrimiento, el salvadoreño Juan Carlos Cisneros, del Centro de Ciencias Naturales de la Universidad Federal de Piauí, Brasil.

El misterio de los colmillos

Para el equipo de la Universidad Federal de Piauí, en Brasil, hay una pregunta que aún no tiene respuesta.

El fósil encontrado presenta unos feroces colmillos situados en la mitad de la boca, de unos 12 cm. de largo, que nunca se utilizaron para comer carne porque se sabe que el Tiarajudens era herbívoro.

Además, la especie de hocico corto también tenía dientes superiores e inferiores que encajan, como lo hacen los dientes humanos, lo que le permite masticar con facilidad.

“Estos dientes no los tiene ningún animal conocido. Eso nos permitió asegurarnos de que se trataba de una especie nueva”, afirma Cisneros.

“Esto era muy inusual para los animales de esa época. El Tiarajudens habría convivido con el Gorgonopsis, un carnívoro de más de cuatro metros de largo, y con el Dinocéfalo, que medía hasta seis metros”, explica el científico.

“Se trata sin dudas de una especie rara. Un herbívoro con este tipo de dientes habría sido una especie territorial y solitaria”, asegura el paleontólogo.

Defensa

Como el Tiarajudens era herbívoro, los investigadores sospechan que sus colmillos largos, similares a los de un gato con dientes de sable, pueden haber sido utilizados para protegerse y disuadir a los depredadores, o por los machos para luchar contra los miembros de la misma especie.

Esa misma función tienen los colmillos del ciervo almizclero macho.

El Dr. Cisneros comentó: “Eso es algo que pensamos habían inventado los herbívoros modernos, por lo que es interesante descubrir que otras especies en la antigüedad también usaban estas estrategias”.

Según los científicos, este descubrimiento significa un avance en el entendimiento de la evolución de la dentición heterogénea en los terápsidos y amplía nuestro entendimiento sobre las interacciones ecológicas a finales del Paleozoico.

El científico asegura que el Tiarajudens pudo haberse extinguido debido a un cambio en la vegetación o en el clima, ya que los herbívoros son más vulnerables que los carnívoros.

Fuente: BBC Mundo

Un estudio de la Universidad de Tufts, en Massachusett, Estados Unidos, concluye que los eventos cardíacos agudos se asocian significativamente con episodios esporádicos de actividad física y sexual, pero este mal es menor entre las personas que habitualmente realizan ejercicio.

Los “hombres que mantienen relaciones sexuales una vez al mes”y los que deciden jugar un partido de futbol o tenis “los sábados sin hacer ejercicio el resto de la semana son los que más posibilidades tienen de padecer un ataque al corazón o morir de forma súbita”, publica la página El Mundo.es.

La investigación, publicada en la revista The Journal of the American Medical Association (JAMA), analizó datos de 14 estudios y revela que las personas tienen 3.5 más veces de riesgo de ataque al corazón y de sufrir muerte súbita cuando realizan ejercicio de forma esporádica.

Asimismo, el trabajo liderado por la doctora Issa J. Dahabreh, asegura que los varones con una vida sexual esporádica tienen 2.7 más de riesgo a padecer un infarto que los que tienen una de manera más regular.

La investigación no sugiere que se deje de practicar el ejercicio, sino que una persona lo practique de forma más constante, pues otros estudios muestran que la actividad física regular reduce el riesgo de ataques cardíacos y muerte súbita.

Más información:

Leer artículo original (en inglés): Association of Episodic Physical and Sexual Activity With Triggering of Acute Cardiac Events

Fuente: El Universal MX

La especie se extinguió hace unos 5.000 años, pero se han descubierto varios ejemplares del animal congelados bajo la capa permanente de hielo en Siberia, Rusia.

El profesor dice que viajará a esta región en el verano en búsqueda de restos de mamut para obtener una muestra de piel o tejido blando.

Hace siete años, la BBC informó sobre un proyecto que lanzó el mismo profesor Iritani para clonar mamuts de lo que se pensaba eran las patas del extinto animal descubiertas en la norteña región de Yakutsk, en Rusia.

Muestras de músculo, médula ósea y piel se conservaron en nitrógeno líquido y fueron enviadas al centro de ciencia y tecnología de la Universidad Kinki, en el occidente de Japón, donde trabajaba Iritani.

El problema es que el ADN que ha estado congelado por tanto tiempo se daña y no sirve para clonar. “Tan pronto un cuerpo congelado sale del hielo se empieza a podrir”, dijo entonces el investigador japonés.

Nueva técnica

Sin embargo, una nueva técnica desarrollada en 2008 por el doctor Teruhiko Wakayama, del Centro Riken de Desarrollo Biológico en Japón, podría presentar una nueva oportunidad.

A través de su técnica, Wakayama logró clonar un ratón utilizando células de otro que había estado congelado durante 16 años.

Con el obstáculo aparentemente librado, todo lo que necesita hacer el profesor Iritani es identificar un núcleo de células de mamut viables para la clonación.

Para esto anunció que viajará a Siberia a mediados de este año para encontrar restos de mamut congelados. Un trozo de tejido de apenas tres centímetros cuadrados es todo lo que necesitaría.

En caso de que no logre encontrar los restos, el profesor tiene previsto pedir a científicos rusos que le den una muestra de los ejemplares que ellos han encontrado.

El material genético será insertado en óvulos de una elefante africana, animal que también se utilizará para gestar el mamut.

Iritani estima que se tomará unos dos años en impregnar al animal, más unos 600 días que es el período de gestación de los elefantes.

Lo que significa que una de estas gigantescas bestias lanudas de la edad de hielo podría estar rondando la tierra en unos cuatro o cinco años.

Fuente: BBC Mundo

Según el reportero de Tecnología de la BBC, Gareth Morgan, el “Simulador de la Tierra Viviente” (LES, por su siglas en inglés) pretende avanzar en la comprensión científica de lo que está ocurriendo en el planeta, encapsulando las acciones humanas que dan forma a las sociedades y las fuerzas ambientales que definen al mundo físico.

“Muchos de los problemas que tenemos hoy en día –la inestabilidad social y económica, las guerras, las enfermedades– están relacionados con el comportamiento humano, pero aparentemente no entendemos del todo cómo funcionan la economía y la sociedad”, dice el Dr. Dirk Helbing del Instituto Federal Suizo de Tecnología, líder del proyecto que pretende crear el simulador (FuturICT).

Choque de conocimientos

Gracias a proyectos como el LHC, el acelerador de partículas construido por Cern –Organización Europea de Investigación Nuclear–, los científicos saben más acerca de los inicios del universo que sobre nuestro propio planeta, asegura Helbing.

Lo que se necesita es un acelerador de conocimiento, que pueda unir diferentes ramas del saber, dice.

“La revelación de las leyes y procesos ocultos de las sociedades constituye el desafío científico más apremiante de nuestro siglo”.

El resultado sería el LES: un simulador capaz de predecir la propagación de enfermedades infecciosas –como la gripe porcina– identificar métodos para abordar el cambio climático o, incluso, detectar los síntomas de una inminente crisis financiera, afirma.

Pero, ¿cómo funcionaría este sistema colosal?

Según Helbing, para empezar, tendría que ser poblado por datos –muchos de ellos– que permitan cubrir toda la gama de actividad en el planeta.

También debería ser impulsado por un conjunto de supercomputadoras que sean capaces de realizar cálculos matemáticos a una escala gigantesca.

Aunque ese hardware todavía no se construye, mucha de la información ya se está generando, asegura.

Por ejemplo, el proyecto “La piel del planeta”, dirigido por la agencia espacial de Estados Unidos NASA, observará la creación de una vasta red de sensores para recopilar datos climáticos del aire, tierra, mar y espacio.

Además, Helbing y su equipo ya han identificado más de 70 fuentes de datos en línea que ellos consideran que pudieran usarse, entre las que se encuentran Wikipedia, Google Maps y el banco de datos del gobierno británico.

Mar de datos

Integrar datos en tiempo real con millones de otras fuentes de información –mercados financieros, archivos médicos, redes sociales– le otorgaría al simulador el poder que finalmente necesita.

El siguiente paso sería crear un marco que permita convertir la maraña de datos en modelos que repliquen con exactitud lo que ocurre en la Tierra hoy en día, y eso sólo será posible al reunir científicos sociales e informáticos con ingenieros que puedan establecer reglas para definir cómo operará el LES.

Helbing resalta que esa labor no puede dejarse en manos de investigadores tradicionales de ciencias sociales que durante años de trabajo producen cantidades limitadas de datos.

Tampoco es algo que podría haberse logrado antes: la tecnología necesaria para ejecutar el LES -según Helbing- sólo estará disponible durante la próxima década.

Otros advierten que tener los datos no será suficiente.

Peter Warden, especialista en análisis de información apunta que “la economía y la sociología han fracasado consistentemente en producir teorías con poderes fuertes de predicción en el último siglo, pese a muchos esfuerzos de recopilación de información”.

Sin embargo, Helbing insiste en que deben utilizarse las nuevas herramientas informáticas para mejorar la comprensión que tenemos de las tendencias socioeconómicas globales.

Fuente: BBC Mundo

La idea puede requerir, simplemente, una redefinición de “libre albedrío”, pero las pruebas demuestran que el comportamiento animal no es ni completamente libre ni completamente determinado.

El ensayo, aparecido en Proceedings of the Royal Society B, indica que los animales tienen siempre un abanico de opciones disponibles.

La idea de “opciones” viene a cubrir una probabilidad compleja, pero, al menos en términos humanos, es entendida como decisiones conscientes.

El concepto aborda uno de los grandes debates filosóficos de la historia, y Bjoern Brembs, de la Universidad Libre de Berlín, hace su aporte al asunto con las últimas contribuciones de la neurobiología.

Lo que hace tiempo quedó establecido es que el “comportamiento determinista” -la teoría de que un animal acicateado de cierta manera reaccionará con la misma respuesta siempre- no es una descripción completa de comportamiento.

“Incluso los animales menos complejos no son autómatas predecibles, tal como se les concibe a menudo”, le dice el doctor Brembs a la BBC.

Sin embargo, la ausencia de un determinismo no implica un comportamiento completamente al azar tampoco.

Los experimentos, incluyendo los propios del doctor Brembs con moscas, en 2007, han demostrado que, aunque el comportamiento animal pueda ser impredecible, las respuestas provienen de una lista de opciones fija.

“La libre elección ya no es una cosa de alta metafísica como lo fue hasta los ’70″, dice Brembs.

“Más y más personas se están dando cuenta de que se trata de una propiedad biológica, un rasgo; el cerebro posee la libertad para producir comportamientos y opciones propias”.

El mecanismo exacto mediante el cual los cerebros -desde los cerebros de mosca a los de seres humanos- acometen esa generación de comportamientos continúa siendo materia de experimentación.

Modelos matemáticos

El doctor Brembs y otros han utilizado modelos matemáticos para simular la actividad cerebral en un computador, y encontraron que lo que funciona mejor era una combinación de comportamiento determinístico y los que se conoce como comportamiento estocástico, que parece ser comportamiento al azar, pero que sigue un patrón de probabilidades definido.

Esta “estocasticidad” hace su aparición, por ejemplo, en los terremotos.

Mientras que no se pueden predecir con exactitud, una falla dada demostrará que, con suficiente tiempo, la frecuencia con la que ocurren los sismos casi describe una curva.

Tal como ocurre con el comportamiento animal, hay un orden y una probabilidad subyacentes a un proceso en el que parece regir al azar.

“Se trata de una probabilidad, y sólo hasta allí podemos llegar si tratamos de abstraerla desde el pensamiento”, explica.

“Al pensar, tenemos todas las opciones y, teóricamente, todas las opciones tienen la misma probabilidad agregada a ellas. Sin embargo, ésta no es la forma en que va a resultar”.

Según el doctor Brembs, así tengamos la opción de saltar al abismo, se trata de una opción que rara, muy rara, vez será elegida.

El científico afirma que es probable que los cerebros tengan mecanismos que pueden reducir o aumentar el elemento probabilístico del comportamiento, dependiendo de la situación que se enfrente y que, en suma, todo el sistema es una estrategia de supervivencia evolucionada.

“La variabilidad que es inherente al comportamiento en un prerrequisito para la supervivencia en un medio ambiente competitivo”.

Esto es, un cazador no debería poder adivinar siempre las acciones de la presa; pero estas acciones no deberían contemplar un elemento de azar hasta el punto de que incluyan opciones más peligrosas que el cazador mismo.

Interacciones fantasmales

La idea tiene cierta popularidad en el mundo de la neurobiología, pero está claro que lo que se necesita es más resultados de experimentación que se equiparen a los modelos matemáticos.

Christof Koch, biólogo del Instituto de Tecnología de California y frecuente ensayista en el tema de la libre elección y la biología, afirma que el trabajo apunta al corazón mismo de “uno de los problemas más antiguos de la filosofía”.

Al escribir sobre el trabajo del doctor Brembs, señala que “la robusta versión cartesiana de la libre elección -la creencia de que si uno enfrentara las mismas circunstancias otra vez, podría actuar de manera diversa- es difícil de reconciliar con las leyes naturales”.

“No hay forma de que la mente consciente, el refugio del alma, pueda influenciar al cerebro sin dejar trazas. La física no permite semejantes interacciones fantasmales”.

Koch le dijo a la BBC que “es muy posible que el ‘indeterminismo’, bajo ciertas condiciones, pueda ser un rasgo útil, cosa que no es normalmente: cuando se va conduciendo un coche a alta velocidad, uno quiere ser altamente determinista”, dice Koch.

El doctor Brembs, por su parte, dice que el debate actual ni siquiera menciona el debate mucho más farragoso respecto a la conciencia, sus orígenes o si los animales la comparten.

“Yo no esperaría que las moscas o los gusanos reflexionaran sobre sus opciones. Yo pensaría que es algo que ya viene incorporado. Pero habiéndo dicho eso, anotaría que muchas de las decisiones que nosotros tomamos también vienen incorporadas”, señala.

“(El libre albedría que se describe en el estudio) es de muy bajo nivel, un prerrequisito necesario, pero no está cerca de ser suficiente para lidiar con temas como la moralidad o la responsabilidad”, agrega.

Fuente: BBC Mundo

De acuerdo a una nueva investigación, la explicación de este fenómeno podría estar más cerca de la ciencia que de lo sobrenatural: se debe, según el estudio, a un aumento en los niveles de dióxido de carbono en la sangre causado por el paro en la respiración.

Los científicos de la Universidad de Maribor, en Eslovenia, investigaron las experiencias cercanas a la muerte (ECM) de 52 pacientes que habían sufrido un paro cardíaco.

Once de estos pacientes dijeron haber tenido una ECM, afirma el estudio publicado en la revista Critical Care (Cuidado Intensivo). Ylos investigadores descubrieron que los niveles de dióxido de carbono en la sangre de estos once pacientes eran más altos que en el resto.

No se encontró un patrón asociado al género, edad, nivel de educación, creencias religiosas, temor de morir, tiempo de recuperación o fármacos suministrados durante la resucitación del paciente.

Nueva asociación

El dióxido de carbono juega un papel importante en el organismo humano.

El gas es un producto de desecho del metabolismo celular que viaja por la corriente sanguínea y es exhalado por los pulmones al mismo tiempo en que éstos inhalan oxígeno.

“Existen varias teorías que intentan explicar los mecanismos de las ECM”, señaló la doctora Zalika Klemenc-Ketis, quien dirigió el estudio.

“Nuestro estudio ofrece información nueva e importante sobre el campo del fenómeno de las ECM. Nunca antes se había encontrado esta asociación con el dióxido de carbono y merece que se le siga investigando”, agregó.

La gente que ha informado de ECM habla de luces centelleantes, sentimientos de paz y alegría profundas, experiencias de “salir del cuerpo” y mirarse a sí mismo desde el techo. Según los expertos, estos hechos suceden en casi todo el mundo.

Se cree que cerca de 25% de los pacientes que sufren un paro cardíaco experimentan estas sensaciones.

Hasta ahora, sin embargo, casi todas las teorías que se habían presentado para explicar el fenómeno hablaban de razones religiosas o farmacológicas.

Fisiológico, no religioso

La anoxia -la muerte neuronal causada por la reducción total de oxígeno en el cerebro- era una de las teorías más aceptadas por los expertos para explicar las ECM.

Pero los científicos de Eslovenia no lograron confirmar el trastorno en el pequeño grupo de pacientes estudiados.

Lo que sí encontraron fue el incremento en el dióxido de carbono y argumentan que algunos individuos han informado de síntomas similares a las ECM cuando están en grandes altitudes donde hay menos oxígeno en el aire y los niveles de dióxido de carbono son más altos.

Estudios en el pasado habían demostrado también que la inhalación de dióxido de carbono puede provocar experiencias alucinantes similares a las ECM.

Lo que no se sabe, dicen los autores, es si los niveles del gas en la sangre de los pacientes que tuvieron ECM se debió al propio paro cardíaco o era una condición preexistente.

La doctora Klemenc-Ketis cree que además del dióxido de carbono podría haber otros factores que causan estas experiencias.

“Estos resultados son una pieza más del rompecabezas y se necesitan todavía más investigaciones”, indicó la investigadora.

“Las experiencias cercanas a la muerte nos han obligado a tener un mejor entendimiento de la conciencia humana así que cuanto más investiguemos, mejor”, añadió.

Los investigadores esperan confirmar estos resultados en un grupo más grande de pacientes.

Fuente: BBC Mundo

Hasta ahora cualquier organismo estaba compuesto por seis elementos principales que confieren las propiedades de la vida: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo. Sin embargo, una bacteria hallada por Felisa Wolfe-Simons, del Instituto de Astrobiología de la NASA, es capaz de sustituir en su organismo el fósforo por arsénico, dos elementos vecinos en la tabla periódica de los elementos.

“La química es universal, pero ahora parece que la biología no tiene por qué”, asegura a ELMUNDO.es Ricardo Amils, catedrático de Microbiología de la Universidad Autónoma de Madrid. “Lo sorprendente es que este organismo es capaz de ordenar sus genes y expresar su ADN con un elemento en la molécula nunca visto en un organismo vivo”, dice Amils.

La nueva forma de vida es una bacteria encontrada en Mono Lake, California (EEUU), perteneciente al género de las Halomonas, unas bacterias que viven an ambientes salinos. Se trata de la primera forma de vida capaz de vivir e incorporar en sus moléculas vitales, tales como proteínas o ADN, el arsénico en lugar del fósforo. La investigación, llevada a cabo por científicos de la NASA, abre nuevas puertas en la búsqueda de vida fuera de nuestro planeta.

La vida no es sólo como creíamos

“La vida como la conocemos requiere elementos químicos concretos y excluye otros”, explica Ariel Anbar, uno de los autores perteneciente a la Universidad de Arizona. “Pero, ¿son las únicas opciones? ¿Cómo de diferente puede ser la vida?”.

El trabajo está firmado por 12 científicos, pero tanto la idea, como la mayor parte del trabajo le corresponde a la joven Felisa Wolfe-Simon, que apenas acaba de terminar su doctorado. Sin embargo, su revolucionaria ocurrencia de que la vida podía utilizar arsénico para funcionar impactó en el Instituto de Astrobiología de la NASA, que confió en ella para desarrollar el trabajo.

Y finalmente, ha dado sus frutos. La científica encontró hace casi un año esta bacteria capaz de incorporar arsénico en su organismo. Pero,debido a lo revolucionaria y controvertida que sería la investigación, ha sido preciso realizar un buen número de comprobaciones científicas con las más sofísticadas técnicas de laboratorio para demostrar la veracidad y hacer irrebatible el trabajo. Esa también es la razón por la cual la cantidad de firmantes del trabajo ha ido aumentando con el paso del tiempo.

Los investigadores consultados por ELMUNDO.es no han ahorrado elogios para el trabajo y lo han calificado de “rompedor”. Aún es pronto para calibrar la repercusión que tendrá en el futuro, pero Ricardo Amils bromea diciendo: “seguro que más de un científico esta noche no irá a dormir a casa”.

Fuente: El Mundo